明暗调子指的是画中物体受光、背光部分的明暗度变化以及对这种变化的表现方法。物体在光线照射下出现二种明暗状态，即：亮面、暗面。

        二大部分光色明暗一般又显现为五个基本层次，即五大面:

        1.亮面一直接受光部分；

        2.灰面一中间面，半明半暗；

        3.明暗交界线一亮部与暗部转折交界的地方；

        4.投影一背光物体的阴影部分；

        5.反光一单间面受周围反光的影响而产生的暗中透亮部分。

        依照明暗层次来描绘物象，一直是西方素描绘画的基本方法。文艺复兴时期瓦萨里在其《美术家列传》中就曾论述：“作画时，画好轮廓后，打上阴影，大略分出明暗，然后在单间部又仔细作出明暗的表现，亮部亦然。”欧洲画家中伦勃朗是擅长明暗法技巧的大师。